清明节的前一天，也是个祭拜的节日，称为“寒食节”。顾名思义，就是这一天不能生火，要吃冷食。不管其象征的意义如何，其健康学意义又是值得商榷的。
关于寒食节的寓意，大体有两种说法：一是纪念春秋时代晋文公的贤臣介子推说，最早见于《后汉书·周举传》。书中说：“太原一郡，旧俗以介子推焚骸，有龙忌之禁。至其亡月，咸言神灵不乐举火，由是士民每冬中辄一月寒食，莫敢烟裳。”介子推在晋文公生存困苦、流亡在外期间忠心侍主，晋文公复国后介子推却携老母隐居绵山，招之不出。晋文公无奈，只好放火烧山逼其出山，他却坚死不出，抱木而亡。晋文公遂封绵山为“介山”，并下令在全国禁火，以示悼念。另一种是对火星崇拜说。清明时节正好是火星所主，人们“惧火之盛，故为之禁火”，这种说法《周礼》中已有记述，并且基本上是官方行为。事实上，春季阳生风疾，是易失火的季节，人们把这一现象归结于火星的行为虽欠科学，却具有加强防火教育的作用。
随着时间的推移，后世就只讲其实际内容吃冷食、禁火，而不纠其源于何说了。唐宋之后，禁火逐渐变成一种形式，每年清明节皇帝赐新的火种给近臣，代表着权威和恩宠。唐代诗人韩拥在《寒食》诗中说的“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五候家”，反映了这种习俗。
我国寒食节的主要食品是醴酪(冷大麦粥)、干粥(炒面)、环饼(油炸的馓子)、子推饼(枣糕)等，都是冷冰冰的食物，既缺乏营养，又少含水分，加上乍寒乍暖的季节，长时间食用肯定是对人体有害的。古人对这一问题亦有认识，周举就说过“盛冬去火，残损民命”的话，号召人们恢复温食。曹操则认为，这一习俗对生产、生活和人的健康都有影响，故下达《明罚令》，强令为炊。
火对人类的进化有不可估量的作用，最重要的就是由它带来的人们的生活方式从生食至熟食、从冷食到温食的改变。考古学家发现，当古猿人不懂得用火烤食食物时，其最长的寿命只有30岁，火的出现几乎使他们的寿命延长了1倍。
长期进食冷食首先伤及的是脾胃功能，它对胃黏膜产生的不良刺激，直接影响胃液的分泌，减弱胃的消化能力，甚至导致胃肠炎等发生。胃的功能被削弱之后，无法为机体提供足够的营养和动力，气血的生化和正常运行自然也受到影响，许多疾病就会发生了。 (寓愚）
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