无论何家气功，其内容与操作要点都是“三调”的配合应用，直至融一。三调的具体方法有多种多样，且来源不一。《内经》之前，各家已有许多形体运动、呼吸锻炼、心理调整的方法，但缺少归类与理论阐述。《素问·上古天真论》“呼吸精气，独立守神，肌肉若一”之论，是对三调的首次系统归纳，其中的“呼吸”、“守神”指的是调息、调心的方法，“肌肉若一”是对调身要求与结果的描述；其后，借用佛家《童蒙止观》“调五和”中的“调息、调身、调心”之名，规范了气功三要素的名称。
需要说明的是，气功“三调”之名尽管源于佛家，但它与佛教中的“三调”在内容与要求上不完全相同。三调的具体内容可谓数不胜数，仅调身就有静功中的姿势和动功中的动作之别，姿势又可分为坐式、立式、卧式、跪式等；动作的“类别”就更多了。调息既有长呼与长吸之别，又有胸式呼吸与腹式呼吸之异、腹式呼吸又可分为顺式和逆式两种，此外还有发音呼吸、胎息等多种形式。调心除放松外，还有意守、存想等，意守又有守内景与守外景的不同；守内景还可分为守人体的某一穴位或部位、守病灶等，守外景也可根据意守对象的不同分成许多具体的操作。将上述难以计数的三调方法按需进行不同的“排列组合”，就形成了丰富多彩的气功功法；综合功法的来源、作用、特点等，可以把众多的功法划分为五大流派——吐纳派、静定派、存想派、周天派和导引派。
吐纳派注重调息
注重调息，强调呼吸锻炼的形式和方法，调身与调心均围绕调息展开，其理论基础是古人所说的“吸新吐故以练脏”，即通过调整呼吸来实现调整脏腑功能的目的。根据呼与吸不同的阴阳属性和补泻作用，该派功法又可分为长呼短吸的吐气派和长吸短呼的纳气派。前者以祛邪为主，临床用于实证；后者以补益见长，临床用于虚证。如呼吸配合发音，则名发音呼吸派，其呼气时配合发音的有六字诀，吸气时发音的如陈家门气功中的山根(两目内眦间)纳气法。
静定派注重意念
静定派是以集中思想、凝心静坐为特点的静功功法，注重意念的应用。其理论依据是《内经》之所谓“恬惔虚无，真气从之”，即认为“法道清静，精气内持，故其气从，邪不能害”。由于人的精神意识活动（即所谓“神”），具有易动难静的特点，养神宜清静内守，故该派功法主要用于养神，相当于我们现在所说的调节情绪。典型的静定派功法如儒家的坐忘、心斋，佛家的六妙法门、壁观，现代气功中的内养功等。
存想派通过“想象”集中思想
存想派通过“想象”来集中思想，并因此产生特定的生理功能，起到如成语“望梅止渴”样的作用。操作时有按五行应对五脏、五色的，如巢元方在《诸病源侯论》中介绍的“存念心气赤、肝气清、肺气白、脾气黄、肾气黑”；也有想象体内之气流向的，如《逍遥子导引诀》之“存想真气自尾闾升夹脊，透泥丸”，现代气功真气运行法的某几个阶段也应用了这种方法，其目的是借助存想来推动内气的运行。
周天派内气沿任督运行
周天派的特点是在思想内敛的基础上，意气相随，内气沿任督脉等经络运行，其法主要源于道家。按“内气运行”范围的不同，周天派又分为小周天和大周天，前者内气运行的感觉仅限于任督二脉，后者则再加上其他经络。
周天派的兴盛与“金丹”养生的失败有很大的关系。由于“金丹”是由铅汞类重金属冶炼而成的，服食“金丹”的结果与养生的初衷正好相反。当人们认识到其危害后，便转而设想将体内的精气神作为“原料”（气功术语称之为“药物”），并借助意念与呼吸之力作为冶炼的“火候”，以人体的丹田为冶炼的“炉子”（气功术语称之为“鼎炉”或“炉鼎”），经过一定顺序的锻炼，得到功能养生保健的“丹药”，为了与原先的“金丹”相区别，特将此称为“内丹”，而将原来的“丹药”称为“外丹”。由此，周天功也称为内丹功，周天派也被同时称为内丹派，也即通周天是手段结内丹是目的。
该派功法的习练非常繁琐，有严格的时间要求，仅第一步“筑基”就需要三个月左右的时间，故有“百日筑基”之说。故传统的周天功，目前除散在于民间和为数不多的道观外，在一般地方几乎看不到。有鉴于此，一些气功专家对周天功进行“改良”，提出了具有通周天特征的简易功法，真气运行法就是其代表。它把周天功中的基础功法——筑基功，细分为5步，对每一步又具体到了方法、时间、反应、效果四个方面，便于习练者掌握、应用。
导引派 以调身为主
导引派（动功派）是以调身为主，调息从之的一大类功法。“导引”一词在气功中有广义、狭义之分，前者泛指各种气功，正如郭沫若先生所说的那样，“古人所说的道（导）引，即今人所说的气功”；后者仅指气功中的动功，正如王冰所说：“导引，谓摇筋骨，动肢节。”由于气功的动作很多，故导引派也可分为多个类别，如以华佗五禽戏为代表的仿生类、以保健功为代表的按摩类、以易筋经为代表的武术类、以郭林新气功为代表的行走类、以八段锦为代表的体操类……这种以运动形体为特色的功法，对颈肩腰腿痛类疾病有较好的康复作用，且无副作用之虑。国家体育总局近年陆续推出健身气功功法，也多以导引派功法为蓝本。
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