传统中，医学认为，人的头颈处经脉网络密布，穴位庞杂。久卧药枕，利用睡眠时头部的愠度，促使药物的有效成分散发出来，缓慢持久地刺激经穴，可达到防病治病的目的。
我国古代佛家和道家都有卧药枕的传统。唐代义净和尚介绍过僧侣常用的药枕——枕囊。这是一种用帛或布缝制的直袋，内填毛麻、棉絮、软叶、干苔、决明子、麻豆等物。卧枕囊不仅柔软舒适，还可收到明目之功效。
道家使用的药枕别具一格。据记载，古代道家使用的药枕有磁石枕及柏木枕两种。磁石枕是将磁石镶嵌在木枕上制成的，常枕可以明目益睛。柏木枕用柏木板制成，四壁留有120个小孔，内装当归、川芎、防风、白芷、丹皮、菊花等32味药物，外包布套，药味缓慢散出。据说，枕过100天便会面有光泽；枕过一年，体中风疾会自然痊愈。
古人喜用菊花枕，取其清热疏风、益肝明目、抗感染等特性，通过所含微量龙脑、樟脑、菊油环酮挥发“药气”，刺激头颈皮肤，起到“通关窍，利滞气”作用，促进神经、肌肉与关节功能协调，收到解痛祛病效果。民间做菊枕时，通常还加入少量川芎、丹皮、白芷等。这三味中药有活血行气、清热凉血、燥湿止痛、祛风解表、活血散瘀的功效。它们与菊花配伍，有加强药力之作用。
现代人可以自制适合自己的药枕来防病治病。药枕的规格，一般长30厘米、宽20厘米，高度以6-9厘米为好。为了使药枕能充分发挥医疗保健的作用，还要注意气候变化对药力的影响，夏秋季节气温高，药力散发过快，应铺上一条厚枕巾；冬春季就不必如此，以免妨碍药力透发。枕内药物有效期一般为306个月，多则一年左右。要注意药枕可能受潮霉变。如发现潮湿，可采用阴干的办法，切忌曝晒。药枕的品种甚多，各人可根据自己的情况选用(最好请中医师指导一下)。常用的药枕有治颈椎病药枕：一般充填物为芳香开窍、理气活血通痹的中草药，通草300克，白芷 100克，红花100克，菊花200 克，佩兰100克，川芎100克，桂枝60克，厚朴100克，石菖蒲80 克。治失眠的药枕：取决明子、滁菊花、灯心草各150克做枕芯。或取黑豆、磁石粉各等份，加工成粗末做枕芯。治疗头痛目赤的药枕：取菊花或薄荷或绿豆做枕芯。治疗青光眼的药枕：取夏枯草、荷叶、白艾、草决明各等份，加工成粗末，做枕芯。治疗高血压的药枕：取野菊花、灯心草、夏枯草、石菖蒲、晚蚕砂各等份，加工成粗末，做枕芯。 (高拯)
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