随着人们保健意识的增强和医学知识的普及，“药膳餐馆”日益增多，“药膳菜谱”也逐渐进入普通百姓的餐桌。但很多人误以为药膳就是食疗，其实它们是两个概念，既有区别，又有联系——
“食疗”是指医师在中医药理指导下，使食物药化后来预防、治疗疾病的一种中医治疗方法，它只有食物，不加药物；而“药膳”则是在食疗过程中，在中医辨证配膳理论指导下，由药物、食物和调料三者精制而成的一种既有药物功效，又有食品美味，用以防病治病、强身益寿的特殊膳食。
那什么是“食物的药化处理”呢？简而言之就是，通过四气五味、升降浮沉、药物归经等中药特有的药理检测方式，对食物的功能、性质进行转换归纳，使其具有药物的功能、性质，有目的、有针对性地用于防病治病，而没有经过药化处理的食物是不具备理论上的治疗作用的。
这就是为什么百姓用生姜入食时，没有治疗功效，而医师用它时却产生了治疗作用的原因。而像粳米、苦瓜之类的纯食物在经过中医师的药化处理后，便也具备了药物特性的原因。
相对来说，食疗比药膳的使用范围更广，但是如果论起防病养病的针对性来说，药膳又略胜一筹。但毕竟“是药三分毒”，药膳不能随便使用，应遵循一定的原则。
中医讲究辨证施治，药膳的应用也应在辨证的基础上选料配伍，如血虚的人应多选用补血的食物，如大枣、花生；阴虚的人应多使用枸杞子、百合、麦冬等。同时中医认为，“用寒远寒，用热远热”，意思是说在用性质寒凉的药物时，应避开寒冷的冬天，而采用性质温热的药物时，应避开炎热的夏天。这一观点同样适用于药膳。此外，人的体质、年龄不同，用药膳时也应有所差异。小儿体质娇嫩，选择原料不宜大寒大热；老人多肝肾不足，用药不宜温燥；孕妇恐动胎气，不宜用活血滑利之品。
因此，食疗是中医师诊治疾病时采用理、法、膳、食来施治的一套完整过程，药膳是这个过程中对食物药化处理后，针对病情加减化裁组成的膳剂，相当于药治过程中形成的方剂。因此，食疗与药膳的关系应该是：食疗是防治疾病的完整动态过程，只有在食疗过程中，药膳才能显现其防治疾病的功能，没有经过食疗过程所使用的所谓“药膳”，只能是一般的“饮膳”，没有针对性的防病治病功能。
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