西洋参原产北美洲的加拿大南部和美国北部，我国上世纪引进栽培成功。西洋参种类复杂，质量也有优劣，甚至还有假冒的，因此，选购时应加以鉴别。《增订伪药条辨》中称优质西洋参应为“色白，质轻，性松，气清芳，切片内层有菊花心之纹眼，味初嚼则苦，渐含则兼甘味，口觉甚清爽，气味能久留口中”。
中医认为，西洋参能益气养阴，清热生津。常用于气虚阴亏、内热、咳喘痰血、虚热烦倦、消渴、口燥咽干等证。现代医学表明，西洋参中的皂甙可有效增强中枢神经，达到消除疲劳、增强记忆力等作用，适用于失眠、烦躁、记忆力衰退及老年痴呆等症状。西洋参可以保护心血管系统，气阴两虚、心慌气短的心血管疾病患者可长期服用西洋参，疗效显著。西洋参还可以抑制血小板聚集、降低血液凝固性，降低血糖，提高机体免疫力。
在服用西洋参的时候不要饮茶，因为茶叶中含有多量的鞣酸，会破坏西洋参中的有效成分，必须在服用西洋参2～3日后才能喝茶。同时不要吃萝卜，因为中医认为西洋参是补气药，而萝卜是消气药，萝卜会对抗参的补益作用。
西洋参虽好，也不是人人都可以服西洋参。西洋参在治病健身方面要防止两种滥用倾向：
一是盲目用于各种病人。临床研究表明，慢性乙肝患者使用西洋参及制剂不仅不利于疾病康复，还会加重病情和使之迁延。又如许多恶性肿瘤患者在术后或放化疗后使用西洋参及其制剂，有的甚至长期大量使用以图尽快康复，可往往事与愿违，实践证明，只有当患者在术后或放化疗后出现明显的肺胃阴虚症状时才可对症使用，发挥西洋参的实际效用。
二是当作食品。由于西洋参具有一定的抗疲劳、抗缺氧或提神醒脑作用，日常生活中有为数不少的人随身携带西洋参或其制剂以备抗疲劳。殊不知，疲劳是人体气血阴阳相对失衡的表现，需要通过精神调摄、均衡营养、劳逸结合地安排工作和休息的时间等多方面来综合调节，并不是服用西洋参就能解决的问题。况且有许多情况还不适宜用西洋参来抗疲劳，因为西洋参只是一种养阴补气的中药，不是万能药。如果是脾胃虚寒的人，比如吃东西稍不注意就腹痛、腹泻，不敢吃凉食、手足发凉的人，就不适宜服用西洋参了。
西洋参最适宜服用的人群是气阴两虚者。正常人如有“苦夏”反应（指进入夏季后由于气温升高，出现胃口下降不思饮食进食量较其他季节明显减少并伴有低热（体温在37℃～37.4℃之间波动），身体乏力疲倦精神不振、工作效率低和体重减轻的现象，也可以适当服用一些。（张远翠）
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