不论是中风、昏迷、癫痫、震颤麻痹等疾病,还是人的睡眠、记忆力及智力都与脑密切相关。由于脑有血脑屏障机制，故有相当数量药物难以到达脑部发挥治疗作用，所以与脑有关的神经系统疾病治疗药物一般较少。
经统计，能通过血脑屏障的中药有216种，占常用千余种中药的20%左右。有益于脑的中药有以下几类：
11种中药增加脑血流量
脑供血不足可导致眩晕、目花、乏力、腿软等种种不适，严重者常导致缺血性脑梗，丹参、黄芪等注射液已成为抢救这类急症患者的常规用药。
有11种中药有助于增加脑部血流量，如丹参是众所周知的活血药，对脑缺血有改善功能。加上丹参可抑制凝血，降低血黏度、血脂，延缓动脉粥状硬化形成，防止血栓形成，改善微循环，所以丹参片及丹参注射液多年来都是心脑血管疾病首选药物。三七是云南白药的主要成分，为我国特产，其含三七总皂苷能明显改善脑缺血，特别对神经细胞有保护作用。另外，如川芎、葛根、红花、银杏叶等，也被广泛应用于临床。尚未广泛应用但能增加脑血流量的有潼蒺藜、防己、海风藤、毛冬青、救必应，绞股蓝、刻叶茴芹等。
20种中药兴奋大脑中枢
兴奋大脑各中枢的有20种中药，如麻黄、白芷、苍耳草、龙胆草、木防己、马钱子、香加皮等。抑制大脑兴奋的中药达73种之多，可改善由于大脑过度兴奋而引发的惊厥、癫痫、抽搐、疼痛及失眠等症状。如天麻经研究确有镇痛、镇静、抑制脑部癫痫样放电的作用，且和戊巴比妥有协同作用。有毒的全蝎，其毒汁可抗癫痫、抗惊厥，对内脏痛、皮肤灼痛和三叉神经诱发皮层电位有较强的抑制作用。此外临床常用的有羚羊角、石决明、石菖蒲、南星、羌活、柴胡、黄芩、水牛角、牛黄、熊胆、厚朴、党参、仙茅、当归等。
9种中药既兴奋又抑制大脑
既能兴奋又能抑制大脑，或先兴奋后抑制，或先抑制后兴奋等具有双相调节作用的中药有黄连、麝香、秦艽、桂皮、刺五加、红景天、洋金花、天仙子、桑黄等9种。如黄连含小檗碱，小剂量可兴奋大脑皮层，大剂量则抑制。
48种中药可助眠
具有安眠作用的中药有48种。传统安神中药有磁石、龙骨、龙齿、琥珀、朱砂、酸枣仁、远志、合欢花等。郁金对各期睡眠的延长作用明显优于传统安神中成药——朱砂安神丸，提示所含郁金二酮具有明显中枢神经抑制效应。补气药党参可增强异戊巴比妥钠催眠作用及乙醚麻醉作用。
有助于睡眠的中药另有防风、薄荷、蝉蜕、柴胡、生地、败酱草、细辛、香附、丹参、半夏、百部、天麻、石菖蒲、冬虫夏草、肉豆蔻等。食物中生姜、山楂、百合、金针菜、绞股蓝等均有良好助眠作用。
20种中药增强记忆力
记忆力减退不仅仅是中老年人普遍抱怨的，中、小学生功课成绩不佳，似乎亦要与记不住挂钩。经统计共有20种中药有增强记忆力的功效。专家经测定中药改善记忆力的实验，对小鼠造成学习和记忆障碍进行对比研究发现，银杏叶提取物能明显延长记忆受损小鼠的停留潜伏期，人参子中的人参果皂苷可明显提高小鼠的学习和记忆能力天麻可明显改善老龄鼠学习记忆功能，芹菜提取液对中老年及青年豚鼠的学习记忆有明显的促进作用……还有三七、川芎、草苁蓉、吴萸、白芍、知母、西洋参、党参、益智仁、广东金钱草、山刺莓果等均有此作用。
5种中药保护脑组织
人参中人参皂苷能明显增加脑内蛋白质量，促进蛋白质、核糖核酸和脱氧核糖核酸的合成。淫羊藿中黄酮苷对简箭毒处理的大鼠，在停止人工呼吸、缺血缺氧条件下，均能使脑电图消失的时间延缓，对脑细胞有保护作用。酸枣仁总皂苷能使脑神经细胞损害减轻。首乌能改善中枢神经系统功能。鸦胆子乳剂可对抗颅内压升高。
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