《三国演义》第87回写道，蜀国在诸葛丞相的治理下，“两川之民，忻乐太平，夜不闭户，路不拾遗。又幸连年大熟，老幼鼓腹讴歌，凡遇差徭，争先早办：因此军需器械应用之物，无不完备；米满仓廒，财盈府库。”正在此时，蛮王孟获，大起蛮兵十万，犯境侵掠。于是诸葛亮举兵去扫荡蛮方，这就是家喻户晓的七擒孟获的故事。然而这次战争与伐吴攻魏不一样，因为那是“不毛之地，瘴疫之乡”。第88回又写道：“毒聚泸水，日间甚热，毒气正发”，“五月驱兵入不毛，月明泸水烟瘴高”。第89回又多次写着“烟瘴甚起”，“烟瘴密布”等词。
那么，什么是瘴气呢？
古人认为，瘴气是山谷丛林中蛇虫、蜈蚣等动物尸体腐烂后产生的一种毒气，所以称为“气”。人被毒气侵入后，即可出现发冷、发热、出汗等症状，轻者使身体虚弱，重者造成死亡。瘴气在云南、贵州、广西等地多见。唐代诗人杜牧在《蛮中醉》一诗写道：“瘴塞蛮江入洞流，人家多在竹棚头，青山海上无城郭，唯见松牌出象州。”北宋文人范成大的《桂海虞衡志》载：“邕州两岸水土尤恶，一岁无时无瘴，春曰青草瘴，夏曰黄梅瘴，六七月曰新禾瘴，八九月曰黄茅瘴，土人以黄茅瘴尤毒。”
瘴气又是我国古代医学的一个名词，现在大多已不使用。中医认为，瘴气又称山岚瘴气、瘴毒、瘴疠等。《医学正传》写道：“岭南闽广等处曰瘴气，盖指山岚雾露烟瘴湿热恶气而名之也。”又指感受湿热杂毒所致疫疠的一种，疫疠就是现在所说的传染病，传染性强，可造成大流行。现代学者一般认为，古代所说的瘴气，多是指恶性疟疾而言。
广西桂林有一个名胜古迹“还珠洞”，传说与瘴气有关：在东汉初年，将军马援屯军岭南，为防治瘴气，命人装运一船中药薏苡仁运回备用。嫉妒者向汉光武帝刘秀进了谗言，说马援在合浦搜刮一船珍珠，运回私宅。马援因此蒙受了不白之怨。他一气之下，把防瘴气的薏苡仁倒进了桂林漓江深潭之中。后人为了纪念马援，把倒薏苡仁的岩洞叫做“还珠洞”。
现在看来，瘴气就是疟疾。那时还不知道疟疾是疟原虫引起的，把疟疾的病因看作是一种气体。非常有趣的是，古代欧洲人也认为疟疾是因为呼吸臭气而发生的。疟疾的英文名就是malaria，意思是有害的空气。
1880年，拉弗兰在疟疾病人的血液中发现了疟原虫，才知道流行了数千年的疟疾是由这种单细胞寄生动物引起的。1897年发现蚊子是疟疾的传播媒介，1948年又发现间日疟原虫红细胞外期的存在。至此，人类对疟疾这种疾病才算有了透彻的了解，“恶气”致病说也就销声匿迹了。
《景岳全书》记载：“南方岚湿不常，人受其邪而致病者，因名瘴疟。瘴疟即恶性疟疾。中医将其分为热障、冷瘴两大类。热障可用清瘴汤治疗，药味有青蒿、柴胡、茯苓、知母、半夏、黄芩、常山、竹茹、陈皮、黄连、枳实等，亦可用成药紫雪丹。冷瘴则用金不换散，药味有苍术、陈皮、厚朴、藿香、甘草等，亦可用苏合香丸。
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