李东垣乃金元时期补土派大家。其学说以脾胃为核心，旁及其它脏腑，阐明元气与阴火的矛盾变化；其病理机制主要是建立在以脾胃升降机能失调的基础之上，独具特色，至今仍有临床指导价值。因此，有必要对东垣脾胃升降理论作深入的探讨。
对脾胃升降机能的生理认识
《内经》认为自然界一切事物都处在运动变化之中。其运动形式可概括为出入升降，若“出入废，则神机化灭，升降息，则气立孤危。故非出入则无以生老壮已，非升降则无以生长化收藏，是以升降出入，元器不有”。李东垣指出：“万物之中，人一也。呼吸升降，效象天地，准绳阴阳”（《脾胃论》）。他阐发《内经》“人与天地相参”的观点，认为人体呼出吸入，升清降浊进行新陈代谢，人生长壮老的过程，是符合“天地阴阳生杀之理”的。而且他认为呼出吸入虽与升清降浊有所不同，其实出入只是升降的另一种表现形式。故说“根于外者，名曰气立，气止则化绝；根于内者，名曰神机，神去则机息，皆不升而降也”（《脾胃论》）。在他看来，升降运动几乎是事物运动的根本形式，而且升的运动是矛盾的主要方面，若“皆不升而降”，生命也就要终止了。
李东垣说：“《经》言岁半以前天气主之，在乎升浮也；岁半已后，地气主之，在乎沉浮也。升已而降，降已而升，如环无端，运化万物，其实一气也。”一年四季春升夏浮秋降冬沉，符合阴阳运动规律。人体则以脾胃为枢纽，体现出升降浮沉的运动。“盖胃为水谷之海，饮食入胃，而精气先输脾归肺，上行春夏之令，以滋养周身，乃清气为天者也；升已而下输膀胱，行秋冬之令，为传化糟粕，转味而出，乃浊阴为地者也。”他把精气的上升输布比做春夏升浮长养，把糟粕下泄比做秋冬的降沉收藏，这也符合阴阳运动的规律。而且唯有脾胃之清气上升，才能产生机体所需营养热能，故说“胃气平和，荣气上升，始生温热，温热者春夏也”，这是机体进行升降浮沉运动的能量来源。
李东垣还认为，天地有春夏之升浮，而继之能转化秋冬之降沉，乃因中土斡旋其间。如说“四时者，是春升夏浮秋降冬沉，乃天地之升浮化沉降，化者，脾土中造化也”（《内伤外辨惑论》）。天人合一，其脏腑气性以应四时。《素问释文》说：“肝气温和，心气暑热，肺气清凉，肾气寒冽。”脏腑气性机能赖脾胃升降作用保持正常。《血证论》说：“血生于心火而下藏于肝，气生于肾水而上主于肺，其间运上下者，脾也。”脾气上升，浊气归心，心得血荣，心气自振；食入于胃，“散精于肝”，血藏于肝，肝主疏泄正常；脾气上升，散精上归于肺，肺得充养，则宣发肃降有权；脾气上升，输布浊阴于五脏，五脏盛，乃能泻，肾精方得充沛收藏。脾居中州以运四旁，主要赖其升清机能的正常。
脾胃相表里，脾足太阴经从足上行属脾络胃，胃足阳明经从头下行属胃络脾，故脏腑之气各应顺其经脉的走向循行。《素问·五脏别论》说：“五脏者，藏精气而不泻；六腑者，传化物而不藏”，故脾气以上行为顺，胃气以下行为顺，一上一下，有升有降，生机不息。在脾胃升降这对矛盾中，脾气升清占主导方面。只有脾胃健运升降有常，才能维持“清阳出上窍，浊阴出下窍；清阳发腠理，浊阴走五脏；清阳实四肢，浊阴归六腑”。故《临证指南》说：“脾宜升则健”，又说：“胃宜降则和”，扼要地总结了脾胃升降机能的生理特点。
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